Необозримые пространства знойных пустынь и степей, дремучие леса, джунгли, высокие горы и моря отделяли одну страну древнего мира от другой. Долгое время народы не знали даже о существовании других народов и племен, обитавших на том же материке. Но постепенно торговые пути пролегли между странами и соединили их. Пожалуй, первыми торговцами древнего мира были финикийцы. Их страна — Финикия — занимала срединное положение между сильными государствами с высокоразвитой культурой — Египтом и Вавилонией, которым требовались разные товары. Добывая эти товары, финикийцы все дальше отплывали от своих берегов. Их суда бывали в Греции, в Египте и в Риме и, пройдя Геркулесовы столбы, заходили далеко на юг и на север. Сухопутные финикийские караваны пересекали леса и пустыни, доходили до Вавилона и Ниневии и бывали в Средней Азии. Много разных стран видели финикийцы. Они первые открыли родину серебра (Испанию), оловянные острова (Англию), янтарный берег (Балтийское побережье).
Позднее появились предприимчивые купцы и среди других народов.
Задолго до нашей эры все страны древнего мира, как бы далеко они ни лежали друг от друга, были соединены торговыми путями. Большое значение имели речные пути по большим рекам: Тигру, Евфрату, Нилу, Дунаю, Днепру, Инду, Яндзызяню, Хуанхэ и другим. Не менее важны были и сухопутные караванные дороги, пересекавшие труднопроходимые пустыни и горные хребты. Кроме того, имелись и морские пути, связывающие прибрежные страны Средиземного моря с берегами Эгейского, Мраморного и Черного морей и Месопотамию с Индией.
Археологические остатки древнейшей культуры Дунайско-Днепровского бассейна (Триполья) говорят о тем, что уже в четвертом тысячелетии до нашей эры существовала постоянная связь юго-восточной Европы с долиной Нила и Иберией (Испания), а с третьего тысячелетия до нашей эры — с Фессалией, Македонией и другими странами Средиземного моря. Там, где впоследствии возникло мощное государство Киевская Русь, уже за три тысячи лет до нашей эры развивалось земледелие. Торговые связи осуществлялись по рекам: Днепру, Днестру, Пруту и Дунаю.
После завоеваний Александра Македонского греки стали таким же торговым народом, как финикийцы, и почти все греческие цари принимали деятельное участие в торговле. Некоторые самостоятельные греческие города-государства, следуя их примеру, также налаживали собственную торговлю. Родос, Книд и другие города стали изготовлять свою глиняную посуду. Города Приена и Урук имели собственные солеварни. В Милете были мастерские, обрабатывающие шерсть. Милетская шерсть считалась лучшей. Качества ее приписывались соленой воде озера Татта, где паслись большие стада и воду которого продавали за деньги.
Египет и Крым снабжали древний мир зерном. Из Херсонеса Таврического (Крым) вывозили соль и соленую рыбу. Торговые караваны шли, узнавая свой путь по горам и рекам, по лесам, иногда по костям павших верблюдов, но чаще всего по звездам.
Много было в древности торговых путей. Они обыкновенно назывались по тем товарам, которые главным образом по ним перевозили. Караванный путь, начинавшийся в Китае в долине реки Хуанхэ, пересекавший всю Среднюю Азию и кончавшийся в Египте и в Греции, назывался «шелковой дорогой», потому что этим путем везли главным образом китайский шелк.
«Янтарная дорога» вела от берегов Балтийского моря через весь Европейский материк на юг к Адриатическому морю и оттуда в страны Средиземного моря.
На Руси еще во времена скифов древний «Солоный путь» (по которому перевозили соль) вел степью от Днепра на юг к Черному морю, к Азовскому морю и к Северному Кавказу. Позднее «Соленым путем» называлась сухопутная дорога из Прикарпатья в Киевскую Русь.
«Соляной дорогой» был назван также путь, по которому перевозили соль в Римской империи от устья реки Тибра на север Италии и дальше в римские провинции через Альпы, через дремучие леса Европейского материка и через морской пролив до Британских островов.
«Соляным путем» назывался и древний караванный путь в Африке, описанный еще греческим историком Геродотом:
«... В глубине материка простирается Ливия, обильная дикими зверями, за нею лежит возвышенная песчаная полоса на всем протяжении от египетских Фив до Геракловых столбов (Гибралтарский пролив). На песчаной полосе находятся на расстоянии дней десяти друг от друга куски соли в виде больших комьев, собранных в соляные холмы. На вершине каждого холма из-под соли бьет холодная сладкая вода, а вокруг источника на краю пустыни живут наполовину дикие люди...»
За 500 лет до нашей эры Геродот подробно описывает оазисы и остановки на североафриканском караванном пути, который поддерживал торговый обмен и был единственной связью на материке.
Все сведения, сообщенные Геродотом, сводятся к тому, что на древних стоянках караванов имеется вода и соль. В те отдаленные времена большие караваны, нагруженные солью, пересекали Сахару по тем же пустыням, по которым и теперь перевозится в Африке соль. Все оазисы, описанные Геродотом, существуют и теперь.
Совершенно естественно, что богатый солью север Африки и бессольная Центральная Африка — Сенегал и Верхний Нигер, — всегда нуждающиеся в соли, должны были сообщаться между собой. Поэтому возникшие в древности караванные пути сохранялись на протяжении тысячелетий.
Но про пути, которые связывали Фец и Марокко с Тимбукту, Геродот ничего не мог слышать в Египте и поэтому их не описал.
Однако караваны, состоящие из тысячи и даже из двух тысяч верблюдов, нагруженных поваренной солью, в течение сотен лет следовали на юг в Тимбукту, где соль ценилась наравне с золотом. На всем протяжении Нигера соль была главной меновой единицей и во всей Западной Африке служила мерилом ценности в течение тысячелетий.
Один европеец, описывая путешествие по Африке в XIX веке, замечает, какое важное значение для всей страны имеет торговля солью. Он посетил оазис Аири. «Все население оазиса было взбудоражено приходом каравана с солью. Удивительно, что причиной этого громадного передвижения служит только один предмет — обыкновенная соль. Месяцами везется этот продукт абсолютно бесплодной почвы через пустыню, чтобы в плодородных местах служить платой за зерно и другие продукты долгого и упорного труда».
Теперь мы видим, на какие далекие расстояния перевозили товары древнего мира. Перевозить соль было исключительно трудно из-за того, что она была слишком тяжела и громоздка. Кроме того, она таяла во время дождя, расплывалась от сырости, часто рассыпалась в дороге. Удобнее всего ее было перевозить в жарких сухих странах.
В Африке соль перевозили в кожаных мешках, перекинув их через спины верблюдов. В древней Европе ее перевозили в повозках, на вьючных мулах и лошадях. Хотя речные пути были во многих случаях удобнее сухопутных, но для такого товара, как соль, в древности они были опаснее. Намокая, соль прибавляла в весе, высыхая, делалась легче, а попав случайно в воду, исчезала совсем.
Поваренная соль — это единственное минеральное вещество, которое человек употребляет в чистом виде