Когда Литва, объединившись с Польшей (XV—XVI вв.), полностью поглотила все украинские и белорусские земли, соль по-прежнему привозилась на Украину из Галича, Перемышля, с юга из Крымских озер и, кроме того, из польских шахт Солотвина и Велички. Она облагалась большими пошлинами и была настолько дорога, что крестьянство и рабочий люд часто не могли ею пользоваться.
Обездоленный народ не имел лишних грошей, чтобы купить щепотку соли. А она почти лежала под его ногами, в его родной земле, лежала миллионами пудов, но принадлежала не ему. И часто бывало, что украинские крестьяне вываривали в жалкой похлебке просоленные щепки от бочек, в которых хранились соленые сельди. Работа в соляных шахтах, принадлежавших богатым панам, была самой тяжелой каторгой. Польский король. Владислав (XV в.) специальным указом позаботился о том, чтобы в шахтах, где добывалась соль, никогда не было недостатка в рабочих. Он приказал провинившихся перед панами крепостных и всех еретиков, осужденных церковью, посылать на пожизненные работы в соляные копи, где за малейший проступок шахтеров наказывали пыткой и казнью.
Шахтеры работали по 17 часов в сутки. По указу короля жилище шахтера должно было находиться не дальше чем за 300 шагов от входа в шахту, и шахтер не мог удаляться от своего жилища больше чем на 500 шагов. Тому, кто нарушал этот запрет или, по мнению надсмотрщика, плохо работал, в наказание отрезали уши или нос. Иногда вливали в нос и в уши расплавленное олово. А когда кто-нибудь из несчастных тружеников пытался бежать с этой каторги, его подвергали страшной казни четвертованием или колесованием.
С XV по XVIII век мало что изменилось в жизни шахтеров. В XVIII веке, правда, казнь колесованием за попытку к бегству была заменена повешением, и то только после вторичной попытки. В уши и в нос также перестали вливать олово и вместо этого надевали на ноги шахтера 45-фунтовую цепь, которая никогда не снималась — ни на работе, ни во время сна. Рабочий день тоже сократился: с 17 до 15 часов.
В остальном все по-прежнему напоминало XV век. Голые по пояс шахтеры работали стоя на коленях в низких штольнях. Пласты соли разбивали ломом или киркой. Соль выносили в мешках или ящиках. Пот струился по голым спинам рабочих, глаза гноились и слезились от соляной пыли, руки и ноги были в язвах.
Каждый из шахтеров работал там, где хотел, без всякого плана. И так как работа была сдельной и за нее платили такие гроши, которых не хватало на жизнь, каждый торопился наработать побольше. Трудились до полного изнеможения, до потери последних сил, и часто уже не могли самостоятельно выйти из шахты, ложились тут же на месте и спали до следующего утра.
Отправляли соль главным образом на плотах и лодках речным путем. Часто бывало, что мешки и бочки с солью промокали и соль растворялась в воде. За это перевозчиков жестоко наказывали.
Когда Украина была под властью польских королей, большую часть соли вывозили на Запад. Ее сплавляли на плотах по бурной и коварной реке Тисе. Над рекой на высоких гранитных скалах стояли грозные замки Хустский и Королевский. Они стояли для охраны водных и сухопутных торговых путей, но на самом деле они грабили купеческие караваны и охраняли только ту соль и те товары, которыми торговали сами.
Каменная соль в Величке была открыта еще в XI веке, и с тех пор без перерыва велась ее разработка.
Верхние слои соли в Величке зеленого цвета (из-за примеси глины), нижние же содержат чистую, прозрачную соль.
Подземный город с домами, площадями и улицами еще в недалеком прошлом имел своих обитателей — это были семьи рабочих, которые здесь родились и проводили под землей всю жизнь. Тут у них были и жилища, и лавки, и церкви. Все это высечено из соли и сохранилось до сих пор. Люди жили всю жизнь под землей и нередко слепли от постоянной темноты и тонкой соляной пыли. Только в начале XX века все шахты и галереи были освещены электричеством. Подъемных машин тоже не было, и витая лестница, в которой насчитывалось 500 ступеней, вела в глубину шахт.
Иногда пласты соли украшены узорчатыми жилками разноцветного гипса, и тогда скромные ходы соляных копей приобретают вид сказочного здания.
В одном из этажей сохранились две старинные часовни высотой в десять метров. Сводчатый потолок поддерживается рядом соляных колонн. У входа в одну из часовен стоят фигуры, изображающие «святых». Они высечены из прозрачной розовой соли, которая в настоящее время составляет большую редкость.
Дальше тянется коридор из бесконечного числа арок, которые вдали как бы соединяются в одну светлую точку. По мере приближения эта точка все увеличивается и превращается в огромный зал, названный «люстровым». Зал окружен черными колоннами, на которых, точно алмазы, сверкают кристаллы соли. Из глубины высокого свода спускается грандиозная люстра, тоже сделанная из соли. В этом зале нередко устраивали пиры польские короли и вельможи. По стенам извиваются одна над другой легкие лестницы. Высота свода так велика, что водопад, который низвергается сверху, разбившись несколько раз на своем пути, снова собирается в одну струю и продолжает спокойно свое течение. Этот подземный водопад произошел от просачивания воды из верхних слоев почвы. Вьющиеся по стенам лестницы, то исчезая за струями водопада, то появляясь перед ним, придают этому залу еще более фантастический вид.
Если обернуться назад ко входу в зал, то в конце галереи, несмотря на жаркий день, видно синее небо, усыпанное звездами, — так длинна галерея.
За люстровым залом следует еще один зал. Затем, пройдя несколько шагов по коридору, посетитель останавливается от неожиданности на берегу озера. Это Подземное море, как и водопад, произошло от просочившейся сверху воды. По озеру шахтеры переезжают в лодках.
С давних пор под землей находились конюшни для лошадей, жилища для служащих, сараи для сена и склады для разных припасов.
В 1644 году загорелся один из запасных складов шахты. Этот пожар под землей, от которого погибли все люди и лошади, не могли потушить в течение целого года. На это время работы в шахтах были прекращены, и в Западной Европе сразу почувствовался недостаток в соли.
Труд людей в этих подземных дворцах был превращен в изнурительную каторгу. Копи Велички не раз были местом страшных катастроф и гибели тысяч людей. История этих шахт насчитывает немало случаев обвалов, разрушений и затопления.
Поваренная соль — это единственное минеральное вещество, которое человек употребляет в чистом виде