В средние века в Западной Европе бесправное и беззащитное, угнетаемое непосильными повинностями, войнами и голодом крепостное сословие не могло найти утешения даже в религии, потому что богослужение велось на непонятном народу латинском языке, да к тому же и духовенство было одним из могущественных феодалов, которому крестьянин должен был отбывать еще особую «церковную десятину».
В таких условиях народ создал особый мир религиозных верований, в которых сталкивались отрывки христианских воззрений с языческой стариной. Языческие боги, продолжавшие жить в сознании народа, превратились в духов, в сверхъестественные существа, населявшие весь мир. Это были гномы, эльфы, русалки, кобольты, феи. Они могли причинить зло, но могли при случае и помочь человеку.
В XIII веке, когда положение крестьян стало особенно тяжелым, в их верованиях приобрел самое большое значение дьявол, к которому стали обращаться за помощью, не получая ее от бога. Постепенно развилось колдовство. Люди верили, что человек злой и честолюбивый или доведенный бедностью до отчаянья мог продать свою душу дьяволу и взамен пользоваться всеми земными благами. До XIII века договоры с дьяволом встречались очень редко, позже о них стало слышно на каждом шагу.
Появились так называемые «черные книги», в которых излагалось, как вызвать злых духов и как повелевать ими. Страсть к чернокнижию развилась до такой степени, что одно время этой «наукой» занимались даже князья, герцоги, короли, императоры.
Колдовство было так развито, что в XV веке в Европе церковь создала специальный духовный суд — инквизицию, который преследовал еретиков, колдунов и ведьм, считая колдовство отступничеством от бога и величайшим преступлением в мире.
Но если заблуждались те, которые занимались колдовством, то не менее их заблуждались судьи-инквизиторы, которые верили в «нечистую силу» и в сношения людей с дьяволом.
«Колдуны», «ведьмы» и все подозреваемые в ереси сжигались живыми на кострах. Достаточно было одного доноса, без доказательства и без свидетелей, чтобы арестовать и подвергнуть пытке любого человека. Если он для избежания пытки признавался в мнимом преступлении, его сжигали как колдуна или одержимого бесом. Если же он не признавался, его пытали до тех пор, пока он не умирал.
Соль как орудие пытки и средство против нечистой силы играла значительную роль в судах инквизиции.
В Италии долгое время существовало поверье, что если за спиной колдуна бросить горсть соли, то колдун исчезнет. Но когда палач кидал горсть соли за спиной подозреваемого человека и он не исчезал, это считалось признаком его исключительной дьявольской силы, и его подвергали пыткам.
Иногда открытые раны натирали солью, и если при этом человек корчился от боли, невежественные судьи считали, что это корчится в нем от прикосновения «священной» соли «нечистый дух». «Ведьмам» вливали в рот соленую воду, а иногда обвиняемому в течение нескольких дней давали только пересоленную пищу и совсем лишали воды — соль должна была изгнать «нечистого» из его тела. Когда измученного жаждой человека приводили на допрос и ставили перед ним ковш чистой воды, то естественно, что ради одного глотка спасительной влаги он был готов сознаться в любом преступлении. Его признание объяснялось тем, что соль изгнала беса, который вначале противился правде.
В Венеции людей, обвиненных в колдовстве, топили в соленой морской воде. Заботясь о спасении их душ, судьи полагали, что в данном случае соль очищает сильнее огня. Между двумя барками клали длинную доску и на нее сажали осужденных. Барки уплывали далеко в море. По данному сигналу гребцы начинали грести в разные стороны, доска падала — и осужденные тонули.
Колдовства в средние века боялись настолько, что всякому чужому человеку и всякому нищему, которого отправляли без подаяния и который поэтому мог пожелать зла, кидали в спину горсть соли.
Вера в магическое действие соли укрепилась настолько, что соль стала служить талисманом во всех случаях жизни. Соль предохраняла человека, его жилище и домашний скот от колдовства, нечистой силы и от «дурного глаза».
Освященную в церкви соль рыцари брали в дорогу в предохранение от встречи с колдуном или ведьмой. В легенде об Уленшпигеле говорится: «В ночь оборотней, когда все грешные души выходят из ада, надо три раза левой рукой перекреститься и сказать: «Соль! Соль! Соль!..» Это знак бессмертия, и тогда оборотни тебя не тронут».
В одной английской книге XVI века сказано: «Дьявол не любит соли, потому что соль — символ вечности и по повелению бога употребляется во всех жертвоприношениях».
«Где есть соль, ничто не может быть заколдовано»,— говорили в Восточной Пруссии. А в Гессене и Фрисланде соль кидали в огонь, если в доме побывал неизвестный или заподозренный в колдовстве человек.
В дни «великого поста» соль почиталась как сильное средство против дьявола и в то же время как талисман против приколдованных болезней. Отсюда произошел германский, австрийский и тирольский обычай посыпать солью великопостные крендели.
Кристалл соли, выросший из соленого раствора, считался священным. Он висел как талисман в каждом доме старой Европы. Чтобы предохранить себя от колдовства, «дурного глаза» и неожиданной смерти, надо было есть от него каждый день по крупинке. Если кому-нибудь из членов семьи приходилось уезжать, то кусочек этой соли брали в дорогу,
Чтобы уберечь мост или дом от нечистой силы, при их постройке в глину замешивали соль и фундамент здания посыпали солью. В Германии в каждом доме на печке лежала соль для охраны от злых духов.
В предохранение скота и полей вошло в обычай: во Франции — бросать три щепотки соли, говоря при этом особое заклинание, в Эстонии — поливать поля и огороды соленой водой и сеять семена с солью.
Почти повсеместно первый урожай посыпали солью, так же как первый сноп. В косу заделывали соль, корни плодовых деревьев посыпали солью. Быкам подвешивали к рогам мешочки с солью. Молодым собакам и новорожденным телятам совали в рот горсть соли, а если долго не сбивалось масло, то в молоко клали щепотку соли, чтобы его «расколдовать». В новые колодцы обязательно бросали соль, чтобы, задобрить жившего там водяного духа.
В средние века было очень распространено суеверие, что взгляд человека может причинить зло. В древнем Риме было даже особое божество, которое предохраняло от «дурного глаза». Среди арабских племен это суеверие было также широко распространено. Ни одна осторожная мать не забывала бросить щепотку соли в огонь при входе в дом постороннего человека, чтобы уберечь своих детей.
От язычников и мусульман это суеверие перешло к христианам, и в прошлом не было ни одной страны, ни одного народа, где бы соль не служила магическим талисманом против «дурного глаза».
Спасительное действие соли против «нечистой силы» послужило темой многих народных сказок, которые отражают народную веру в соль как в «священный» предмет, спасающий человека от дурного влияния «нечистой силы» и побеждающий зло.
Прибавляя к пище ежедневно около 20 граммов соли, человек съедает в среднем в год 7—8 килограммов соли. К семидесятому году жизни это число составит полтонны