Наиболее искусными горнорабочими и солеварами с древних пор считались кельты. Их заставляли работать по добыванию соли как пленников после какой-нибудь войны или специально призывали на эту работу. Часто они сами приходили к местам добычи соли и постепенно превращались в странствующих специалистов.
Археологические раскопки показали, что кельты уже в I веке до нашей эры умели выпаривать соляной рассол на сковородах. Германцы же во II веке нашей эры еще получали соль, поливая соленую воду на горящее дерево. Главным образом в Западной Европе соль добывали на берегах морей и Атлантического океана из морской воды.
Позднее, в феодальных поместьях соль выпаривали крепостные крестьяне или компания арендаторов — купцов. В аренду снимались соляные источники, которые находились на земле феодала и, следовательно, принадлежали ему.
Соли в Европе было настолько мало, что рабочие-солевары пользовались большим почетом у населения и назывались «благороднорожденными», а солеварение считалось «святым» делом. В XIII веке любому страннику достаточно было сказать, что он солевар или рабочий солевых промыслов, чтобы внушить к себе полное доверие и пользоваться самым радушным гостеприимством в чужом доме.
Соль очень рано стала одной из самых важных единиц обмена. К местам добычи соли приезжали торговцы из дальних мест. Они привозили на обмен различные товары и уезжали, нагрузив повозки и вьючных лошадей солью. Оживленный обмен в месте добывания соли положил начало росту городов, в название которых часто входило слово «соль». Например, в Германии: Зальцбург, Зальцунген, Зальцкамерун, Галль, Галльштадт («галль» по-древнегермански — «соль»), в Лотарингии — Сейлеталь, во Франции — Марсель (морская соль), в Индии — Лаванапутра (город соли), в Америке — Солтвиль (город соли), в Западной Украине — Солотвино, в России — Усолье, Усть-Сысольск, Сольвычегодск, Сольгалич, Соликамск.
Крестовые походы расширили горизонты средневекового мира, оживили человеческую мысль, и новые торговые пути соединили Европу с Азией, Палестиной, Византией, Египтом.
С Востока в Европу стали привозить пряности, благовония, южные плоды, краски, ткани. Главные европейские товары, в которых нуждался Восток, хлеб, соль, оружие и строевой лес, как предметы, необходимые в случае войны, было запрещено продавать «сарацинам» (так называли всех мусульман). Но запрещения эти часто нарушались.
Итальянцы доставляли султанам рабов, которых выменивали у славян на соль или просто похищали у берегов Черного моря. Рабынь же, за которых на их родине почти всегда платили солью, вывозили в Европу.
На севере морским путем — Немецким и Балтийским морями — перевозили такие громоздкие товары, как хлеб, лес, уголь и соль.
Соль вывозилась из Люнебурга, из Шотландии и Португалии. Из Австрии и Венгрии она доставлялась к берегам моря речным путем.
Торговля солью имела много преимуществ и ограничений. С одной стороны, на соль накладывались высокие пошлины для обогащения казны как на продукт первой необходимости, и не всем разрешалось ее вывозить с мест добычи. Так, например, из Зальцбурга можно было вывозить соль только на кораблях, принадлежащих гражданам этого, города. С другой стороны, епископы, монастыри и монашеские ордена получали особые привилегии на торговлю солью, и для того, чтобы пользоваться ими, купцы нередко даже постригались в монахи.
Кроме того, существовало громадное количество предписаний и правил для перевозки.
Несмотря на ограничения и предписания и на отсутствие хороших дорог, торговля солью была настолько выгодна, что ею занимались не только герцоги и курфюрсты, но короли и императоры. Фридрих II захватил в свои руки всю торговлю солью и запрещал частным лицам грузить корабли, пока его королевские суда, груженные товаром, не выходили из гавани.
Мария Анжуйская, жена Карла VII, закупала соль для продажи и отправляла свои корабли с товаром во Фландрию. Английский король Эдуард VI торговал оловом, сукном, шерстью и солью, отправляя свои товары в Италию и Грецию-
Из-за отсутствия дорог не было правильных почтовых сообщений, но купцы все же умудрялись спекулировать различными товарами, особенно солью. Для этого они пользовались попутчиками или посылали гонцов. Был, например, такой случай. Узнав, что ганзейцы не предполагали в 1420 году ввозить соль из Франции в Лифляндию, один из крупных купцов отправил агента к своим компаньонам в Ригу и Дерпт, чтобы они заранее скупили там всю соль.
Агент выехал верхом из Брюгге 14 января и только через двадцать пять дней прибыл в Данциг. По дороге он останавливался в городах у местных купцов, которые снабжали его свежими лошадьми, оружием, шпорами, одеждой, деньгами. В Данциге он купил новую лошадь. В Дерпте сшил себе новое платье, так как совсем обносился в дороге. Пока он ехал, другие купцы тоже сообразили, насколько выгодно скупать соль, и также послали своих агентов в Ригу. Но первый агент был впереди на четыре дня пути и обогнать его было невозможно.
Поваренная соль — это единственное минеральное вещество, которое человек употребляет в чистом виде